Impulsado hacia lo autónomo

Driven towards autonomy.

El camino de Cindy Alejandra Heredia desde Laredo, Texas, la llevó a liderar el equipo de vehículos autónomos del MIT y a obtener un MBA de MIT Sloan.

Cuando Cindy Heredia estaba eligiendo un programa de MBA, sabía que quería estar a la vanguardia de la industria de la conducción autónoma. Durante su investigación, descubrió que MIT tenía una oferta única: un equipo de conducción sin conductor dirigido por estudiantes. Heredia solicitó unirse al equipo de MIT, con la esperanza de obtener experiencia práctica.

“Mi esperanza es que podamos encontrar formas de aprovechar herramientas y tecnologías, como el uso compartido de viajes y los vehículos autónomos, y aprovechar la variedad de modos disponibles para servir a poblaciones vulnerables que tradicionalmente han sido desatendidas por las opciones existentes”, comparte Heredia.

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A los 8 años, Heredia estuvo inmersa en los automóviles, reparando radios de automóviles para ayudar a su familia. Creciendo en el barrio de bajos ingresos de Laredo, Texas, Heredia entendió la movilidad como un recurso necesario para un mayor acceso al empleo, la educación y la oportunidad temprano en la vida. El único automóvil de su familia estaba constantemente en uso para el trabajo, lo que dificultaba que cumplieran necesidades esenciales como ir al médico. A medida que crecía, veía a sus amigos incapaces de tomar oportunidades laborales debido a los largos viajes en autobús que duraban horas.

La aceptación en MIT y la incorporación al equipo de Driverless fue su primer paso para reparar las disparidades en el transporte. Bajo los auspicios del Centro Edgerton de MIT, MIT Driverless desarrolla su propio software de inteligencia artificial para competir en competiciones de conducción autónoma. Aprovechando el talento y los recursos, Driverless se asoció con la Universidad de Pittsburgh, el Instituto de Tecnología de Rochester (RIT) y la Universidad de Waterloo, Canadá, para formar MIT-PITT-RW y competir en el Indy Autonomous Challenge.

En el invierno de 2021, Heredia se convirtió en la co-capitana del equipo. Esto no siempre ha sido fácil. En el Indy Autonomous Challenge en noviembre, MIT-PITT-RW fue el único equipo dirigido por estudiantes de los nueve equipos. “Nuestro equipo ha recibido muchos ‘no'”, comparte Heredia. “Nos han dicho que un equipo dirigido por estudiantes ni siquiera debería estar en la parrilla. Hemos pasado por un accidente devastador dos días antes de una carrera (¡del que afortunadamente nos recuperamos!). Hemos visto a compañeros de equipo irse. Hemos tenido eventos personales en nuestras vidas. Pero siempre hemos sido capaces de superarlo todo y salir fortalecidos. Nada nos ha derribado nunca”.

Desarrollar algoritmos de toma de decisiones confiables es un desafío debido al potencial de interpretación errónea de los datos del sensor, lo que podría resultar en colisiones. Además, cuando se viaja a velocidades superiores a 150 mph, la demanda de toma de decisiones rápidas se intensifica, lo que lleva a los equipos a mejorar continuamente su conjunto de tecnologías. Equipos como MIT-PITT-RW están empujando los límites probando nuevos algoritmos a velocidades consideradas demasiado peligrosas para las carreteras convencionales, impulsando avances en todo el campo.

A pesar de estos desafíos, en enero, MIT-PITT-RW alcanzó un nuevo récord de velocidad de 152 mph durante las pruebas de tiempo (compitiendo por el tiempo de vuelta más rápido) en el Indy Autonomous Challenge y quedó en cuarto lugar en la competencia general por primera vez. También establecieron otro récord de equipo de 154 mph mientras pasaban otro automóvil. La próxima competencia del equipo Driverless los lleva a la histórica pista de Monza en Italia como parte del Milano Monza Motor Show del 16 al 18 de junio.

Ahora, mientras se prepara para graduarse con su MBA, Heredia reflexiona sobre liderar el equipo y enfatiza la importancia de construir confianza entre los miembros del equipo: “Este es en gran medida un rol de personas. Debe poder trabajar con todo tipo de personalidades diferentes. Comprender cómo administrar su equipo es muy importante, y creo que eso comienza construyendo primero la confianza con ellos. He aprendido que la mejor manera de hacerlo es no pedirle nada a nadie que no le pediría a usted mismo. Es una cosa decirle a su equipo: ‘Eres importante para mí y estoy aquí para ti’. Es otra cosa demostrar eso repetidamente con sus acciones”.

Heredia anima a otras mujeres de color a ocupar puestos de liderazgo en la industria de la conducción autónoma. “Tendrá que exponerse, hacerse visible y nunca esconderse. Si lo invitan a una habitación, debe recordarse que merece estar en esa habitación”. Cree que hay más apoyo disponible de lo que se piensa. “Hay un número sorprendente de mujeres de color en puestos de liderazgo en empresas de conducción autónoma, y estoy agradecida de llamar a algunas de ellas mis mentores”.

Heredia dice que cualquiera que entre en este campo debe estar preparado para muchos fracasos. “Hay momentos en los que puede tratar de escuchar tanto como pueda y tomar una decisión, pero puede que no sea la correcta. Un proyecto como este conlleva mucho riesgo, y tener la comodidad de saber que vendrá con fracasos en ocasiones es crucial. Y está bien. Aprenderás más cuando pases por algunos de tus momentos más difíciles. Así que reflexiona, pivota y sigue adelante. Entonces, mi consejo sería entrar con la mentalidad de que esto es una experiencia de aprendizaje. Y úsalo para ayudar a las personas a creer en lo posible compartiendo lo que has aprendido en el camino”.

Aunque muchas personas predicen el fin de la propiedad de vehículos personales con la llegada de los vehículos autónomos, Heredia cree que será un proceso lento y gradual. Ella planea seguir una carrera en la industria de los autos autónomos, reconociendo los desafíos significativos que presenta. En el futuro, espera que también podamos usar estas tecnologías para el bien social y llevarlas a comunidades como la en la que creció. “Es un problema increíblemente interesante que, creo, todavía tiene un largo camino por recorrer (juego de palabras intencionado)”.

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